许多动物实验研究都表明，侵袭性的肿瘤可以促使癌细胞从最开始形成阶段就进入到血流中，即使通过诊断成像发觉肿瘤时其也可以完成上述行为，因此鉴别出肿瘤中的“哨兵”细胞对于癌症的早期诊断及开发癌症疗法至关重要，循环中的癌细胞在血液中极为罕见，而且其非常脆弱和特殊，一般很难分离出来。

近日，发表在国际杂志PLoS ONE上的一篇研究报告中，来自法国国家健康与医学研究院（INSERM）的研究人员利用一种新型的血液检测技术从血液中分离出了完整的循环癌细胞；文章中研究者对245名未患癌的个体进行研究，其中168名病人由于患慢性阻塞性肺疾病（Chronic Obstructive Pulmonary Diseases, COPD）因此其存在一定的肺癌风险，这些参与者均系统性地进行了血液检测和标准化的诊成像检测过程；利用血液检测技术研究人员在5位患者机体中鉴别出了循环中的癌细胞，而成像并不能显示出肺部中任何瘤状组织。

通过血液检测鉴别出循环癌细胞后这5位病人肺部中的瘤状组织在1至4年的时间内才能够被检测到，随后研究者对这些患者进行手术，分析肺部的瘤状组织来证实肺癌的存在。患者手术后至少一年进行一次监测，监测结果显示5位病人并未有复发迹象，这就显示患者机体的癌症组织或许被彻底地剔除掉了。与此同时，研究人员在没有循环癌细胞的受试者机体中也未检出瘤状组织，而且在非COPD的对照受试者机体血液中也未检测到癌细胞。

通过血液检测循环的癌细胞在早期的外科手术干预过程中非常重要，其使得研究者对原发癌部位的有效去除成为了可能。肺癌是一种致死性癌症，据美国癌症协会数据显示，1年生存期的病人占44%，5年生存期的病人仅占16%。由于疾病非常受局限因此只有15%的癌症会在某一个发病阶段被诊断出；因此早期的诊断不仅可以提高患者的生存率，而且有助于卫生经济学的发展。