近日，中科院上海巴斯德研究所的研究人员在疟疾研究中取得重大突破。江陆斌（Lubin Jiang）研究员领导的小组证实，PfSETvs依赖性的组蛋白H3K36甲基化抑制了恶性疟原虫（Plasmodium falciparum）的致病基因。此外，PfSETvs 敲除疟原虫可表达所有的 PfEMP1 蛋白，这一研究发现还为疟疾疫苗开发提供了一条新的思路。

在这项新研究中，研究人员证实恶性疟原虫变异沉默 SET 基因（PfSETvs）可编码一种果蝇 ASH1 的直向同源物（orthologue ），控制了 var 基因上组蛋白 H3 的第 36 位赖氨酸三甲基化（H3K36me3）。敲除 PfSETvs 可导致几乎所有的var基因在单个疟原虫细胞核中进行转录，而所有蛋白质均在单个感染的红细胞上表达。PfSETvs 依赖性的 H3K36me3 存在于整个基因主体，包括转录起始位点上，沉默 var 基因。当 PfSETvs 在 var 基因转录起始位点和内含子启动子（intronic promoter）位点上低分布时，var 基因的表达与它们对应的反义长链非编码 RNA 转录相一致。

变异抗原恶性疟原虫红细胞膜蛋白1（PfEMP1），表达于恶性疟原虫感染的红细胞表面，是疟疾的一个重要毒力因子。每个疟原虫都有 60 个抗原性不同的变异 var 基因，每个基因编码一个不同的 PfEMP1 蛋白。在感染过程中，无性繁殖疟原虫种群一次只表达一个基因，然后再切换表达一个新的变异抗原，利用这样的免疫逃避机制来避开宿主抗体反应。目前研究人员对于其余 59 个 var 基因沉默的机制仍不是清楚。

这些研究结果揭示了 PfSETvs 依赖性的 H3K36me3 一个从所未知的作用：在恶性疟原虫中导致了 var 基因沉默。从而为我们提供了一个有可能存在于在其他真核生物中，通过 PfSETvs 直向同源物抑制基因表达的普遍机制。