“领跑者计划”是世界上最为成功的节能标准标识制度之一。日本1998年修订的节能法，采用了“领跑者计划”（Top Runner Program），该计划致力于不断改进最新产品的能源转换和性能标准。“领跑者计划”采用的领跑标准与最低能效标准有所不同，是将目前市场上的最高能效水平设定为产品的能效目标值，当目标年到达时新的目标能效值又将被重新设定。制造商被赋予一定的灵活性，低于目标能效值的产品仍可在市场上销售。“领跑者计划”涉及的产品主要以住宅、商业和运输方面持续增长的能源消耗为对象，着力于提高机器和设备的能效。
“领跑者计划”所针对的产品总计达23种，分别是客运车辆、货运车辆、空调、冷藏箱、冷冻箱、电饭锅、微波炉、荧光灯、紧凑型荧光灯、电子座厕、电视机、录像机（VTR）、DVD刻录机、计算机、磁盘驱动器、复印机、燃气石油器具（炉灶、燃气烹饪器具、燃气热水器、石油热水器）、自动售货机、路由器、变压器等（详见表1）。“领跑者计划”的实施效果显著，不仅有效激励市场竞争和创新，促进推广应用现有节能技术，而且还能够不断增强行业竞争，追求节能的最高标准。
日本各领域设备的节能标准主要依据领跑者（Top Runner）标准，下面的自愿性节能标签和强制性零售商电器节能标签就是在Top Runner标准基础上建立的。Top Runner标准主要由产品范围（区分）、目标年度、目标基准值（能效限定值）、测量/测定方法、基准值达成率的判定方法和标识六部分组成。产品范围和类型根据产品耗能情况、使用量情况、相关检测标准和检测能力等因素来确定。目标年度则在充分考虑能源消耗和能效水平社会需求度、产品开发周期、设施设备投资建设周期和未来高效节能技术开发前景的基础上确定，不同类型产品目标年度可不同，一般设定为4~8年。目标基准或限定值根据目前最高能效值和能效水平提升潜力，由产品分类来确定，可以是数值也可以是一个非数值的计算公式。测量或测定方法主要依据JIS标准。Top Runner标准是自愿性的，但如果制造商和进口商的产品与Top Runner标准差距太大，日本经济产业省（METI）将会采取措施进行干涉，包括审查和提供改进建议。对METI的建议，制造商必须遵照执行，否则将受到警告、公告、命令、甚至罚款等处罚。